Dans l’esprit de votre chat

Explorez le fonctionnement de la mémoire de votre chat, de l’instinct de chasse aux associations émotionnelles et au-delà.

Analyse de la Dre Karen Shaw Becker

L’HISTOIRE EN UN COUP D’ŒIL

• Des études montrent que, comme les chiens et les humains, les chats possèdent une mémoire à court et à long terme, ainsi qu’une mémoire spatiale
• Et comme nous, la capacité des chats à stocker de nouveaux souvenirs diminue avec l’âge, mais on pense que leur capacité à accéder aux souvenirs stockés dure probablement toute une vie
• La recherche suggère que la mémoire d’un chat est plus aiguë lorsqu’il est attaché à une émotion forte, qu’elle soit positive ou négative
• Certains scientifiques pensent que les chats peuvent se souvenir pendant des périodes beaucoup plus longues que ce que les expériences ont mesuré, et que les chats sont sur un pied d’égalité avec les chiens sur une variété de tests mentaux

De nombreux gardiens de chats curieux ont demandé : « Les chats ont-ils des souvenirs ? »

Les chats possèdent une mémoire à court terme, à long terme et spatiale

Comme les chiens et les humains, les recherches sur nos amis félins suggèrent qu’ils possèdent eux aussi une mémoire à court et à long terme. Et comme nous, la mémoire féline provient de l’hippocampe du cerveau, et les chatons s’appuient sur des expériences passées pour se souvenir des choses.

Une étude menée en 2017 sur 50 chats a montré qu’ils pouvaient se souvenir du bol contenant de la nourriture après avoir été retirés de la zone de test pendant 15 minutes, démontrant ainsi qu’ils ont une mémoire de travail à court terme, en particulier lorsqu’il s’agit de nourriture.¹

Et dans une étude de 2008, les participants chatons ont prouvé qu’ils possédaient une mémoire spatiale, comme en témoigne leur capacité à se souvenir des tasses de nourriture qu’ils avaient déjà mangées lorsque d’autres tasses de nourriture à moitié mangées d’autres chats étaient également présentes.²

Comment les chats utilisent leur mémoire

La mémoire à court terme (c’est-à-dire la mémoire de travail) des chats les aide dans des tâches telles que la chasse à la nourriture et la localisation d’objets qui leur sont cachés. Cependant, une étude de 2006 intitulée « Durée de la mémoire de travail des chats (Felis catus) pour les objets en voie de disparition » suggère que la capacité de trouver ces objets diminue avec le temps.³

Leur mémoire à long terme aide les chats à se souvenir des choses auxquelles ils ont été exposés pendant leur enfance et qui continuent d’influencer leur comportement et leurs réactions à mesure qu’ils grandissent. Par exemple, un chat peut réagir négativement à une personne, à un lieu ou à un bruit en particulier en raison d’une expérience négative passée.

« La mémoire épisodique est une forme de mémoire à long terme où les chats se souviennent en détail d’événements spécifiques », écrit le vétérinaire Dr Barri Morrison dans PetMD. « Cela permet aux chats de se souvenir à la fois du « quoi » et du « où » lorsqu’ils étudient des scénarios, en particulier autour de la nourriture.

La mémoire épisodique est un type de mémoire associative, ce qui signifie qu’elle permet de relier des événements ou des expériences spécifiques à des détails contextuels tels que le temps, le lieu et la signification émotionnelle. La nourriture n’est pas seulement nécessaire pour maintenir la vie, mais elle joue également un rôle central dans le déclenchement de souvenirs importants.⁴

Encore une fois, comme les humains, la capacité des chats à stocker de nouveaux souvenirs diminue avec l’âge, mais on pense que leur capacité à accéder aux souvenirs stockés dure probablement toute une vie.⁵

Ce dont les chats se souviennent

Il n’y a pas beaucoup d’études qui examinent ce dont les chats se souviennent spécifiquement, mais selon Morrison, la recherche montre que la mémoire d’un chat est plus aiguë lorsqu’il est attaché à une émotion forte, par exemple, son amour pour un humain préféré ou un aliment préféré.

Bien sûr, les expériences négatives de négligence ou d’abus, par exemple, suscitent également des émotions fortes. Ainsi, un chaton peut être nerveux, méfiant ou réactif dans des situations ou en présence d’humains à la suite de souvenirs désagréables ou effrayants.

Il est intéressant de noter qu’une étude de 2016 sur les chattes et leurs portées a révélé que les chatons se souviennent des vocalisations de leur mère. Les chatons ont montré une réponse en entendant le gazouillis et les miaulements de leur mère, mais pas lorsqu’ils ont entendu ces sons d’un chat inconnu.⁶

« On pense que les chats se souviennent de leurs compagnons de portée jusqu’à deux ans grâce à leur odeur et au lien qui s’est créé pendant leur vie de chaton », écrit Morrison. « Les chats qui ont passé moins de deux à trois mois avec leurs compagnons de portée en tant que chatons ont souvent moins de souvenirs que les chats qui ont été avec leurs compagnons de portée jusqu’à l’âge adulte, vers l’âge d’un an. Plus un chat est resté longtemps avec ses compagnons de portée, plus il a de souvenirs avec lui. C’est une démonstration de la mémoire à long terme.

Chats vs. chiens

Dans l’étude de 2017 portant sur 50 chats mentionnés précédemment, les chercheurs ont nourri les chatons en utilisant plusieurs bols de nourriture au fil du temps. Ils ont appris quels types de nourriture les chats préféraient et les leur ont servis dans un bol spécifique, ce qui a amené les chatons à se souvenir de ce qui était servi et quand. Plus tard, ils ont changé les bols pour observer si un chat donné se souvenait de tels détails.

D’autres expériences menées par les chercheurs ont montré que les chatons étaient capables de se rappeler s’ils avaient déjà fouillé un bol donné lorsqu’ils recherchaient un type particulier de nourriture et les circonstances dans lesquelles cela s’est produit.

L’équipe de recherche pense que les chats peuvent se souvenir pendant des périodes beaucoup plus longues que celles mesurées par leurs expériences, et ils disent également que les chats sont sur un pied d’égalité avec les chiens sur une variété de tests mentaux, y compris la réponse aux gestes humains, aux expressions faciales et aux émotions.

« Mieux comprendre les chats permet d’établir de meilleures relations entre les chats et les humains. » », a déclaré Takagi. « Les chats peuvent être aussi intelligents que les chiens, contrairement à l’opinion commune des gens selon laquelle les chiens sont beaucoup plus intelligents. »

La question de savoir qui est le plus intelligent, les chiens ou les chats, est en fait un sujet délicat à étudier, car même la question est problématique. Les chiens et les chats sont des espèces différentes, après tout, alors comparer l’intelligence entre eux est comme comparer des pommes à des bananes.

Comme l’écrit Stanley Coren, Ph.D., auteur de The Intelligence of Dogs, dans Psychology Today :

« Dans le cas des chiens par rapport aux chats… Chacun est spécialisé pour faire des choses différentes. Les chiens sont conçus pour être des coureurs plus efficaces, tandis que les chats ont une meilleure capacité à manipuler les choses avec leurs pattes.

Ainsi, un test qui impliquait de tirer des ficelles ou d’actionner des leviers aurait tendance à favoriser un chat, tandis qu’un test impliquant de se déplacer d’un endroit à l’autre, où la vitesse est une mesure de performance, favoriserait un chien.

Charles Darwin a affirmé que « l’intelligence est basée sur l’efficacité d’une espèce à faire les choses dont elle a besoin pour survivre », et on pourrait soutenir que, selon cette définition, toutes les espèces qui restent en bonne santé, restent nombreuses et évitent l’extinction sont également intelligentes.⁷

La théorie selon laquelle des cerveaux plus gros sont associés à une intelligence accrue est vraie jusqu’à un certain point, mais des problèmes surgissent parce que des animaux plus gros nécessitent des cerveaux plus gros (mais cela n’indique pas nécessairement une intelligence supérieure).

Sources et références

• ¹ Tagaki, S. et al. Processus comportementaux, Volume 141, Partie 3, Août 2017, Pages 267-272
• ² McCune, S. et al. Applied Animal Behaviour Science, Volume 112, numéros 3 et 4, août 2008, pages 345-356
• ³ Fiset, S. et Dore, F. Animal Cognition, Volume 9, Pages 62–70 (2006)
• ^4,5 PetMD, 23 février 2024
• ⁶ Szenczi, P. et al. Developmental Psychobiology, 2016 Jul ; 58(5):568-77
• ⁷ Psychology Today, 3 décembre 2010