Jusqu’à présent, on supposait que seuls les humains et les bonobos, alias le chimpanzé pygmée, s’étaient auto-domestiqués ou avaient subi un processus évolutif entraînant des individus moins agressifs et plus coopératifs. Imaginez à quel point cette équipe de recherche était excitée lorsqu’elle a découvert ce troisième groupe.
Analyse de la Dre Karen Shaw Becker
L’HISTOIRE EN UN COUP D’ŒIL
- Jusqu’à la publication des résultats d’une étude récente, on supposait que les humains et les bonobos étaient parmi les seuls animaux auto-domestiqués
- Des chercheurs de l’Institut Max Planck de psycholinguistique ont démontré que les éléphants peuvent également être membres de ce club exclusif, car ils « présentent de nombreux traits associés à l’auto-domestication, tels qu’un comportement prosocial, un esprit ludique et des compétences de communication complexes »
- L’équipe de recherche a constaté que, comme les humains et les bonobos, les éléphants présentent de faibles niveaux d’agressivité et des niveaux élevés de comportement empathique et prosocial, ont une période juvénile prolongée et sont enjoués et curieux
- Les éléphants forment également des coalitions, s’occupent des petits des autres, offrent protection et réconfort aux autres et aident les membres mourants ou malades de leurs troupeaux ; Ils sont également conscients d’eux-mêmes, sensibles aux besoins et aux désirs des autres et ont la capacité d’apprendre les uns des autres
Les scientifiques émettent l’hypothèse que la culture et le langage humains pourraient être apparus par « auto-domestication », un processus évolutif qui se traduit par des individus moins agressifs et plus prosociaux. Le comportement prosocial décrit les actions qui profitent aux autres : individus, groupes ou société dans son ensemble, telles que l’altruisme, la coopération et la prestation de soins.
L’évolution humaine a peut-être impliqué une sélection naturelle pour les individus prosociaux et coopératifs qui sont plus enclins à interagir avec les autres, formant des communautés complexes dans lesquelles ils peuvent apprendre les uns des autres.
En ce qui concerne la domestication d’animaux tels que les chiens, les chats et les porcs, les humains ont joué un rôle direct en sélectionnant des traits souhaitables qui se sont enracinés pendant des milliers d’années. Cependant, jusqu’à récemment, le seul autre animal auto-domestiqué reconnu était le bonobo, alias le chimpanzé pygmée. Le site Animalia propose la description suivante de ces créatures fascinantes :
Le bonobo (Pan paniscus) est une espèce de grand singe en voie de disparition que l’on trouve dans une zone de 500 000 km2 (190 000 milles carrés) du bassin du Congo en République démocratique du Congo, en Afrique centrale. Les bonobos sont l’un des plus proches parents vivants des humains, partageant plus de 98 % d’ADN.
Ils ont une intelligence profonde et sont des êtres complexes avec une expression émotionnelle et une sensibilité. Comparée à la culture compétitive et dominée par les hommes du chimpanzé, la société des bonobos est matriarcale, pacifique et plus égalitaire. En raison de leur société compatissante et bienveillante, les bonobos agissent comme un symbole fort de coopération et de paix.1
Il est intéressant de noter que les humains et les bonobos devront peut-être accueillir une troisième espèce auto-domestiquée dans le club.
Les éléphants peuvent également être auto-domestiqués
Récemment, une équipe de recherche de l’Institut Max Planck de psycholinguistique aux Pays-Bas a publié une étude dans les Proceedings of the National Academy of Sciences affirmant que les éléphants, comme les humains et les bonobos, peuvent également être auto-domestiqués.2 Extrait d’un communiqué de presse de l’Institut d’avril 2023 :
« Les éléphants présentent de nombreux traits associés à l’auto-domestication, tels qu’un comportement prosocial, un esprit ludique et des compétences de communication complexes. Cela fait des éléphants un nouveau modèle animal intéressant pour l’évolution de la prosocialité.3
Selon le premier auteur de l’étude, Limor Raviv :
« La théorie de l’auto-domestication est difficile à tester. En effet, une seule autre espèce en dehors des humains a été considérée comme auto-domestiquée : les bonobos.
« 4
Relevant le défi, Raviv et ses collègues ont entrepris d’examiner les similitudes entre les humains, les bonobos et les éléphants, puis d’effectuer une analyse génétique. Ce qu’ils ont découvert, c’est que, tout comme nous et les bonobos, les éléphants présentent de nombreuses caractéristiques de domestication, notamment :
- Faible niveau d’agressivité
- Niveaux élevés de comportement empathique et prosocial
- Une période juvénile prolongée
- Augmentation de l’espièglerie et de la curiosité
Ils forment également des coalitions, « gardent » les veaux, offrent protection et réconfort aux autres, et aident les membres mourants ou malades de leurs troupeaux – et même les étrangers occasionnels ».5 Les chercheurs ont également trouvé des preuves que les éléphants sont à la fois conscients d’eux-mêmes et sensibles aux besoins et aux désirs des autres.
De plus, les éléphants ont la capacité d’apprendre les uns des autres. Chez d’autres animaux, les comportements innés, tels que le choix des aliments à manger ou l’éducation de la progéniture, sont socialement transmis chez les éléphants. Selon ScienceDaily :
« Les éléphants disposent également d’un système de communication multimodal sophistiqué avec un vaste répertoire vocal, allant des trompettes et des rugissements aux grondements à basse fréquence. Par exemple, les éléphants du Kenya ont des cris d’alarme différents pour les humains et pour les abeilles. Leurs cris variés et combinés montrent même des signes de grammaire.6
Enfin, l’équipe de recherche a trouvé plusieurs gènes candidats associés à la domestication chez les éléphants.
La taille et la force de l’éléphant jouent-elles un rôle ?
Les auteurs de l’étude pensent que l’auto-domestication chez les éléphants peut être liée à leur taille massive et à leur force.
« Cela signifie que les éléphants sont généralement moins inquiets d’échapper ou de combattre d’autres animaux pour leur survie. » », explique Raviv. Ce type d’environnement sûr pourrait relâcher les pressions sélectives pour l’agression, libérer des ressources cognitives et ouvrir plus d’opportunités d’exploration, de communication et de jeu.
« Notre hypothèse d’auto-domestication chez les éléphants a un potentiel passionnant pour de futures recherches sur d’autres espèces. Il peut éclairer notre compréhension de l’évolution du comportement prosocial entre les espèces éloignées sur le plan de l’évolution, fournissant des informations importantes sur l’évolution convergente.
8 autres faits fascinants sur les éléphants
Leurs caractéristiques auto-domestiquées et prosociales ne sont pas les seules choses qui rendent les éléphants spéciaux. Avec leurs trompes de trompette, leurs défenses énormes et leurs oreilles énormes, ils ressemblent à des bêtes mythiques. Mais leur anatomie remarquable ne se limite pas à la peau.
- Coffre — La trompe d’un éléphant est essentiellement un très long nez et sert le même objectif que le nez et la lèvre supérieure d’un humain. La trompe contient 100 000 muscles différents (le corps humain entier n’en a qu’environ 640), et l’éléphant l’utilise pour sentir, respirer, faire de la plongée en apnée, boire, jouer de la trompette et attraper des objets.
Incroyablement, la trompe d’un éléphant est assez solide pour tuer un lion, assez tendre pour caresser un bébé éléphant et a deux appendices en forme de doigts à l’extrémité pour ramasser de petits objets. - Oreilles — Les éléphants contrôlent leur température corporelle grâce à leurs oreilles massives. Les oreilles refroidissent le sang chaud en le pompant à travers un réseau de minuscules vaisseaux sanguins dans le tissu de l’oreille externe. Le sang refroidi circule ensuite dans le reste du corps.
Ces énormes oreilles sont également utilisées pour la signalisation. Lorsqu’un éléphant sent un danger, il écarte ses oreilles sur le côté de sa tête, augmentant sa surface frontale pour créer une grande créature à l’aspect assez intimidant. - Dents — Les défenses d’un éléphant sont des incisives supérieures allongées et en croissance continue (semblables aux dents de devant d’un humain). Ils sont utilisés pour creuser, déchirer et se battre, mais pas pour mâcher. De nombreux éléphants semblent préférer une défense à l’autre, un peu comme un droitier ou un gaucher.
Les éléphants ont également 24 molaires au cours de leur vie. Les molaires se développent à partir de l’arrière de la mâchoire et migrent lentement vers l’avant à mesure que les dents de devant s’usent et se brisent. L’état des dents d’un éléphant prédit sa longévité. Une fois que la dernière de ces 24 molaires sera usée, il ne pourra plus mâcher de nourriture et mourra de faim. - Crâne — Le crâne d’un éléphant est plein de minuscules poches d’air pour le garder léger (relativement parlant, puisque le crâne moyen d’un éléphant adulte pèse plus de 100 livres). La conception du crâne, associée à des muscles du cou extraordinairement grands, permet aux éléphants de manger, de boire et de baisser la tête pour d’autres raisons sans se débattre.
- Cerveau — Le cerveau des éléphants est plus gros que celui de tout autre animal terrestre, et le cortex possède autant de neurones qu’un cerveau humain. La capacité d’apprentissage des éléphants est impressionnante, et ils sont également conscients d’eux-mêmes – ils peuvent réellement se reconnaître dans les miroirs. Et comme le suggère l’étude de l’Institut Max Planck, dans la nature, ces animaux très sociaux font preuve de serviabilité, de compassion et d’empathie.
Leurs troncs et leurs pieds génèrent une activité sismique qui leur permet de communiquer entre eux sur une grande variété de sujets. Les éléphants sont probablement les seuls grands mammifères terrestres qui communiquent à l’aide de signaux sismiques. - Pieds — La construction des pieds d’un éléphant signifie qu’il marche sur la pointe des pieds. Son poids corporel est équilibré sur le tissu conjonctif adipeux des talons. Ce tissu sert également d’amortisseur et permet à l’éléphant de se déplacer silencieusement.
- Peau — Il est intéressant de noter que la peau d’éléphant est extrêmement sensible. C’est pourquoi les éléphants se vautrent dans la boue et jettent de la terre et du sable sur leur corps – pour protéger leur peau délicate du soleil, des parasites et d’autres insultes. Tous ces bains de boue et de sable changent la teinte de la peau d’un noir gris à la couleur du sol qui les entoure.
- Grossesse — Les éléphants portent leurs petits plus longtemps que n’importe quel autre mammifère – un âge incroyable de 22 mois ! Les bébés éléphants pèsent jusqu’à 200 livres à la naissance.
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