Pourquoi les chiens tournent-ils en rond avant de se coucher ?

Qu’il s’agisse de rechercher des menaces ou de créer un endroit confortable pour dormir, il existe de nombreuses opinions sur les cercles avant le sommeil chez les chiens.

Certaines personnes disent que les chiens tournent trois fois avant de se coucher. D’autres disent qu’ils ne le font qu’une seule fois. Et d’autres encore disent qu’ils ne le font pas du tout. Alors, quelle est la vérité sur le fait que les chiens tournent en cercle avant de se coucher ? Et s’ils le font, pourquoi le font-ils ?

Même les scientifiques renommés et les comportementalistes canins n’en sont pas sûrs. Curieusement, même s’il s’agit d’un comportement canin très courant, il n’y a presque pas eu d’études de recherche formelles sur le phénomène. (Il existe cependant des recherches importantes sur les cercles excessifs et prolongés liés au trouble obsessionnel-compulsif canin et aux problèmes neurologiques. Nous y reviendrons plus tard.)

Bien sûr, rien de tout cela n’a empêché les gens de spéculer sur les raisons de ce comportement. Une théorie est qu’il s’agit d’un vestige des ancêtres loups du chien domestique, qui avaient besoin de vérifier leur environnement pour détecter les menaces avant de s’installer pour dormir. Une autre idée est que les chiens tournent en rond pour chasser tous les parasites qui pourraient se cacher dans les herbes et qui perturberaient leur sommeil. D’autres pensent que c’est parce que les chiens ont besoin d’aplatir les herbes hautes et les sous-bois pour faire un « nid » confortable pour eux-mêmes et leurs chiots.

Jetons un coup d’œil à chacune de ces théories.

À la recherche des dangers

Le Dr Leslie Irvine, qui étudie le rôle des animaux dans la société et est l’auteur de If You Tame Me : Understanding Our Connection With Animals, l’associe au comportement instinctif des loups. « Dans la nature, le cercle aplatirait les herbes ou la neige et chasserait tous les serpents ou gros insectes. » Elle suppose également que le fait d’encercler et d’aplatir la zone aurait laissé un signe visible aux autres loups que le territoire était déjà revendiqué.

Cette action circulaire peut également avoir permis aux loups de se positionner le nez au vent afin de détecter rapidement une odeur qui signalait une attaque potentielle. Une autre pensée est que les anciens chiens auraient pu tourner autour d’eux pour s’assurer que tous les membres de leur meute étaient pris en compte avant d’aller dormir.

Se mettre à l’aise

L’une des raisons pour lesquelles les ancêtres sauvages du chien tournaient en rond était peut-être simplement de créer un endroit circulaire relativement plat pour s’allonger. Dans les herbes hautes, le fait de tourner en rond pourrait permettre au loup de fouiller la zone et d’enlever des rochers ou d’autres objets inconfortables avec ses pattes pour créer un point faible. Aujourd’hui, bien sûr, la plupart de nos chiens de compagnie ont des lits ou des couvertures moelleux pour s’allonger… Mais comme tant de comportements instinctifs, l’impulsion de tourner en rond demeure.

L’idée que les chiens tournent en rond pour se sentir à l’aise est soutenue par d’autres experts en animaux, qui sont sceptiques quant à l’idée que le dépistage des menaces et des prédateurs est la raison de ce comportement de cercle. Le Dr Christopher Pachel, comportementaliste et vétérinaire, pense que ce comportement est probablement associé à la préparation du sol pour un lieu de repos confortable. Il ajoute qu’il pourrait également y avoir ce qu’il appelle un aspect « relaxant » dans les cercles, que les chiens affichent souvent lorsqu’ils passent d’un état d’éveil à un état de repos.

Cet instinct de « nidification » est soutenu par une expérience menée par le célèbre comportementaliste canin, le Dr Stanley Coren. Il a découvert que lorsque les chiens sont présentés avec une surface molle et inégale, ils sont beaucoup plus susceptibles de tourner en rond avant de se coucher, et souvent de gratter ou de donner des coups de patte sur le matériau pour l’arranger à leur goût. Lorsqu’on leur donne une surface plane et lisse, beaucoup moins de chiens ont montré le comportement de cercle.

Contrôle de la température corporelle

Après avoir tourné en rond, de nombreux chiens choisissent de s’allonger recroquevillés plutôt qu’étirés. Cette position les aide à réguler leur température corporelle et à conserver la chaleur autour du cœur de leur corps, en particulier dans les climats froids. De nombreux huskies, par exemple, se recroquevillent en boule pour dormir dans la neige afin d’empêcher la chaleur de s’échapper ; Ils rentrent généralement leur nez entre leurs pattes arrière et leur queue et se couvrent le visage avec leur queue touffue, ce qui protège leur nez du froid et leur permet de respirer de l’air chaud. En même temps, les autres membres de la meute se rassembleront en cercle serré pour partager efficacement la chaleur corporelle.

Alignement avec le champ magnétique terrestre

Il y a de fortes chances que ce soit quelque chose que vous ne réalisiez pas (je ne l’ai certainement pas réalisé !), mais des études ont prouvé que dans des conditions de champ magnétique calme, au moins 30 % des chiens préfèrent éliminer avec leur corps aligné le long de l’axe Nord-Sud. Pourquoi les chiens choisissent-ils de s’aligner avec le champ géomagnétique terrestre lors de l’élimination reste un mystère : le font-ils consciemment parce qu’ils peuvent réellement sentir le champ magnétique, ou se sentent-ils simplement mieux ou plus à l’aise lorsqu’ils sont alignés dessus ? Il a été postulé qu’il pourrait en être de même pour le comportement des chiens en cercle : une façon de positionner leur corps par rapport au champ magnétique terrestre. En effet, à certaines époques, plusieurs espèces de mammifères s’alignent spontanément par rapport aux lignes de champ magnétique, notamment les bovins au pâturage et au repos, les chevreuils et les cerfs élaphes, et la chasse au renard roux.

Quand tourner en rond est un problème

Habituellement, nous trouvons le comportement de cercle tout simplement curieux et amusant, mais il y a des moments où le fait de tourner en rond peut indiquer de graves problèmes. Si vous pensez que votre chien tourne excessivement en rond ou que le comportement apparaît soudainement, devient plus prononcé ou se manifeste en même temps que d’autres symptômes, consultez un vétérinaire.

Un chien qui marche constamment en rond signale souvent un dysfonctionnement du cerveau antérieur, qui peut inclure une tumeur cérébrale, un accident vasculaire cérébral, une inflammation cérébrale telle qu’une encéphalite ou une hydrocéphalie (gonflement du cerveau dû à une accumulation de liquide céphalo-rachidien).

Une autre cause de cercles excessifs peut être la maladie vestibulaire périphérique canine, causée par des lésions dans l’oreille moyenne et interne qui affectent l’équilibre et peuvent entraîner des cercles persistants. Il peut provenir d’infections de l’oreille, d’un traumatisme crânien, de tumeurs ou il peut être idiopathique (n’ayant aucune cause identifiable). La forme idiopathique est particulièrement fréquente chez les chiens âgés, d’où le nom désuet de « syndrome vestibulaire du vieux chien ». Aujourd’hui, cependant, nous comprenons que cette maladie peut survenir à tout âge, c’est pourquoi ce terme a été remplacé par maladie vestibulaire idiopathique canine.

Des troubles orthopédiques comme l’arthrite, la moelle épinière ou des problèmes de dos peuvent également être à l’origine d’un cercle excessif, car les chiens qui souffrent tournent souvent en rond pour trouver une position plus confortable.

Des cercles persistants ont également été observés chez les chiens atteints de trouble obsessionnel-compulsif, qui se caractérise par des comportements répétitifs et exagérés qui interfèrent avec les activités et le fonctionnement normaux. Il en va de même pour les chiens atteints du syndrome de dysfonctionnement cognitif (SDC). Comme pour la démence humaine, il s’agit d’une condition liée au vieillissement du cerveau et est le plus souvent observée chez les chiens de neuf ans et plus. Cela étant dit, il est important de ne pas supposer que les changements de comportement de votre chien âgé, tels que les cercles répétitifs, sont le résultat du CDS, car de nombreux symptômes de démence peuvent être causés par d’autres problèmes médicaux.

En fin de compte, si votre chiot tourne une fois, deux ou même trois fois avant de s’installer pour une sieste, il n’y a pas lieu de s’inquiéter. Nous ne sommes peut-être pas en mesure d’expliquer exactement pourquoi ils le font, mais il ne fait aucun doute qu’il s’agit d’un comportement canin très normal et prévisible.