Quand les mouvements de votre chiot se transforment en inquiétudes

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décembre 9, 2025

Un trébuchement soudain, une inclinaison de tête ou une crise d’épilepsie pourrait être plus clair que vous ne le pensez — découvrez ce que cette condition signifie pour la santé de votre chien.

Critique par le Dr Tracy Duffner

HISTOIRE EN UN COUP D’ŒIL

L’encéphalite est une inflammation cérébrale qui peut provoquer des changements soudains de comportement, des troubles d’équilibre ou des crises chez les chiens, et elle se développe souvent rapidement, nécessitant une attention vétérinaire rapide
La maladie peut provenir d’infections comme les virus, les champignons ou les maladies transmises par les tiques, ou de dysfonctionnements du système immunitaire où le corps attaque par erreur son propre tissu cérébral
Les petites races comme les Carlins, les Yorkshires et les Chihuahuas sont plus sujettes à l’encéphalite à médiation immunitaire, tandis que les infections sont plus fréquentes chez les chiens exposés aux tiques ou aux champignons environnementaux
Le diagnostic implique des examens neurologiques, des IRM et des analyses de liquide rachidien pour identifier l’inflammation et écarter les infections avant le début du traitement, ce qui inclut souvent des médicaments immunosuppresseurs
Grâce à une détection précoce et des soins appropriés, de nombreux chiens se rétablissent ou vivent confortablement sur le long terme, montrant que la conscience et une action rapide peuvent faire une différence vitale pour les animaux affectés

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Les mouvements joyeux, les inclinaisons curieuses de la tête et les déchaînements ludiques de votre chien font partie de ce qui les rend si attachants. Mais que se passe-t-il lorsque ces mêmes mouvements deviennent tremblants, instables ou confus ?

Lorsque votre chiot habituellement alerte semble perdu, trébuche en marchant ou fait même une crise, cela peut être effrayant, et parfois, la cause est quelque chose de caché au plus profond du cerveau — l’encéphalite.

Qu’est-ce que l’encéphalite ?

L’encéphalite signifie simplement une inflammation du cerveau. Le mot vient de « encephalo », qui signifie cerveau, et « it is », qui signifie inflammation. Chez les chiens, l’encéphalite peut apparaître soudainement et provoquer une gamme de symptômes selon la partie du cerveau affectée. Parfois, la moelle épinière ou les fines couches de tissu qui recouvrent le cerveau (appelées méninges) sont également impliquées. Lorsque cela se produit, la condition est appelée méningoencéphalite ou méningoencéphalomyélite.

En résumé, l’encéphalite est un problème cérébral grave qui perturbe le fonctionnement nerveux normal. Et parce que le cerveau contrôle tout ce que fait votre chien — mouvement, équilibre, comportement, même respiration — l’inflammation peut ici très varier d’un chien à l’autre.

2 Principaux types d’encéphalite

Bien que l’encéphalite signifie toujours inflammation, la raison de cette inflammation peut varier. Les neurologues vétérinaires divisent les causes en deux grandes catégories :

Encéphalite infectieuse — Parfois, l’encéphalite survient parce qu’une infection atteint le cerveau. Cette infection pourrait provenir d’un virus, d’une bactérie, d’un champignon, d’un parasite ou d’une maladie transmise par les tiques,^1,² et peut atteindre le cerveau via :
- Le sang — Une infection ailleurs dans le corps, comme les poumons ou le cœur, peut se propager dans le sang et se déposer dans le cerveau.
- Tissus proches — Les infections profondes de l’oreille ou des sinus peuvent se propager dans le crâne.
- Blessures — Un traumatisme grave, comme une blessure à la tête causée par un accident, peut laisser entrer des germes.
- Parasites et tiques — Certaines tiques peuvent transmettre des maladies comme la maladie de Lyme ou la fièvre pourprée des Montagnes Rocheuses, qui peuvent toutes deux provoquer une inflammation cérébrale.
Différents germes provoquent l’encéphalite selon les régions. Par exemple:
- Des virus comme la maladie de Carré canine, le parvovirus ou l’herpèsvirus.
- Les bactéries sont rares mais peuvent résulter d’infections graves de l’oreille ou des sinus.
- Les champignons, tels que Cryptococcus ou Blastomyces, sont plus courants dans certaines zones géographiques.
- Des parasites protozoaires comme Toxoplasma gondii et Neospora caninum.
Encéphalite à médiation immunitaire (ou non infectieuse) — Plus fréquemment, les chiens développent une encéphalite sans aucune infection. Dans ces cas, le système immunitaire — qui devrait protéger le corps contre les germes — attaque par erreur les tissus cérébraux sains. Cela s’appelle l’encéphalite immunomédiée ou encéphalite auto-immune.^3,⁴

Comme il n’y a pas de bactérie ou de virus à blâmer, on parle souvent de méningoencéphalite d’origine inconnue (MUO). Les spécialistes ne savent toujours pas exactement pourquoi le système immunitaire se trompe ainsi, bien que certaines races (comme les Carlins, les Maltais, les Yorkshire Terriers et les Chihuahuas) semblent plus sujettes à des facteurs génétiques. Les neurologues vétérinaires ont identifié trois principaux types de MUO. Bien que ces noms puissent sembler intimidants, voici ce qu’ils signifient :
- Méningoencéphalomyélite granulomatouse (EMG) — C’est l’une des formes les plus courantes d’inflammation cérébrale liée au système immunitaire. Elle touche généralement les petits chiens jeunes à d’âge moyen comme les Terriers et les Caniches Miniatures. La tranche d’âge pour l’EMG est généralement de quatre à huit ans, mais peut aller de six mois à douze ans. L’EMG peut affecter un petit point du cerveau ou apparaître dans plusieurs zones. Les symptômes varient considérablement — de la faiblesse à des cercles ou des convulsions.⁵ Certains chiens réagissent très bien au traitement par médicaments immunosuppresseurs.^6,⁷
- Méningoencéphalite nécrosante (NME) — Parfois appelée « encéphalite de chien carlin », cette forme touche souvent de petites races comme les carlins, les maltais, les chihuahuas et les shih tzus. Elle a tendance à apparaître chez les jeunes chiens (tranche d’âge générale de 6 mois à 7 ans) et évolue rapidement. Les chiens atteints peuvent avoir des crises fréquentes, des changements de personnalité ou des difficultés à marcher. Un lien génétique a été trouvé chez certains Carlins, et les chiens porteurs de ce gène ne devraient pas être élevés.⁸
- Leucoencéphalite nécrosante (NLE) — C’est similaire à NME mais cela concerne les chiens légèrement plus âgés (généralement âgés de un à dix ans) — en particulier les Yorkshire Terriers. Le NLE implique la matière blanche (le « câblage » nerveux du cerveau) et peut provoquer à la fois des problèmes d’équilibre et de la faiblesse. Elle se développe souvent plus lentement que NME mais reste sérieuse.

Les trois types partagent un thème commun : le système immunitaire attaque des parties du système nerveux central pour des raisons que nous ne comprenons pas entièrement.

Qui est à risque d’encéphalite ?

Bien que l’encéphalite puisse toucher n’importe quel chien, certains schémas ont été observés :^9,10 Par exemple, les races plus petites comme les Carlins, les Yorkies, les Chihuahuas et les Maltais sont plus sujettes aux formes à médiation immunitaire.

Les chiens plus jeunes à d’âge moyen (environ 1 à 7 ans) sont également les plus fréquemment touchés. Les femelles semblent légèrement plus à risque dans certaines études.

La géographie compte pour les formes infectieuses. Par exemple, l’encéphalite fongique est plus fréquente dans le sud-ouest des États-Unis, tandis que l’encéphalite transmise par les tiques est plus fréquente dans les régions boisées ou rurales d’Europe et d’Asie.

Reconnaître les signes — Lorsque le comportement et le mouvement changent

Parce que le cerveau contrôle presque tout ce que fait votre chien, l’encéphalite peut avoir une apparence différente selon la zone concernée. Le cerveau antérieur, par exemple, gère le comportement et la conscience. Le cervelet gère l’équilibre et la coordination. Le tronc cérébral contrôle des fonctions vitales comme la respiration et le rythme cardiaque. Voici quelques-uns des signes d’alerte les plus courants :^11,12

Crises d’épilepsie (parfois soudaines et sévères)
Perte de coordination ou trébuchement
Inclinaison de la tête ou marche en rond
Cécité soudaine ou troubles de la vision
Changements de personnalité ou de comportement
Désorientation ou confusion
Faiblesse ou paralysie partielle
Douleurs au cou ou à la colonne vertébrale
Fièvre (dans certains cas infectieux)
Dans les cas avancés, même le coma ou l’effondrement

Comme ces symptômes peuvent aussi survenir avec d’autres affections, comme l’épilepsie, l’empoisonnement ou les tumeurs cérébrales, il ne faut jamais supposer. La seule façon d’en être sûr est de poser un diagnostic vétérinaire.

Comment les vétérinaires diagnostiquent l’encéphalite

Diagnostiquer l’encéphalite nécessite une combinaison de travail de détective, d’imagerie et d’analyses de laboratoire. Comme les symptômes peuvent reproduire de nombreux autres problèmes, les vétérinaires utilisent plusieurs étapes pour identifier ce qui se passe dans le cerveau de votre chien.

Examen neurologique — Votre vétérinaire commencera par vérifier les réflexes, l’équilibre et les réactions de votre chien à la lumière et au son. Cela aide à déterminer quelle partie du système nerveux est affectée.
Analyses de sang — Les analyses sanguines aident à écarter les infections ailleurs dans le corps et permettent de détecter des maladies transmises par les tiques ou d’autres anomalies. Bien que ce ne soit pas définitif pour l’encéphalite, les analyses sanguines guident la recherche à suivre.
Imagerie (IRM ou scanner) — L’IRM (imagerie par résonance magnétique) est la référence pour visualiser l’inflammation cérébrale. Il aide à exclure les tumeurs et à identifier les gonflements, les lésions ou les modifications structurelles. Cependant, certaines formes d’encéphalite peuvent être trop subtiles pour être détectées même par une imagerie avancée.
Ponction lombaire (Analyse du LCR) — Le liquide céphalo-rachidien, le liquide clair qui amortit le cerveau et la moelle épinière, peut révéler une inflammation. Des globules blancs élevés ou des protéines anormales sont des indices forts d’encéphalite. La collecte du LCR nécessite une anesthésie et une formation spécialisée, c’est pourquoi elle est généralement réalisée par un neurologue vétérinaire.
Exclure une infection — Comme le traitement diffère considérablement entre causes infectieuses et immunomédiées, les vétérinaires envoient souvent des échantillons de liquide rachidien ou de sang à des laboratoires spécialisés. Si aucune infection n’est détectée, le diagnostic penche vers une encéphalite immunomédiée.
Biopsie cérébrale — C’est la seule façon de confirmer certains types comme GME ou NME, mais cela se fait rarement car cela comporte des risques importants et nécessite un équipement spécialisé.

Traitement — agir rapidement fait toute la différence

Comme l’encéphalite peut progresser rapidement, un traitement précoce est essentiel. Une fois que l’inflammation endommage les tissus cérébraux, il se peut qu’il ne guérisse pas complètement — l’objectif est donc de la contrôler aussi rapidement et en toute sécurité que possible.^12,13,14

Pour les causes infectieuses — Si une infection bactérienne est confirmée ou suspectée, les antibiotiques sont immédiatement administrés. Si l’infection peut être fongique ou transmise par les tiques, des médicaments antifongiques ou antiparasitaires peuvent être utilisés. Le traitement peut durer des semaines, voire des mois.
Pour les causes à médiation immunitaire — Si l’infection a été écartée, votre vétérinaire prescrira probablement des médicaments immunosuppresseurs, qui calment le système immunitaire et réduisent ou suppriment l’inflammation. Celles-ci peuvent inclure :
- Les corticostéroïdes (comme la prednisone) sont souvent le traitement de première ligne.
- La cytarabine (cytosar), la cyclosporine, le mycophénolate, l’azathioprine ou la procarbazine sont utilisés lorsque les corticoïdes seuls ne suffisent pas ou pour réduire les effets secondaires à long terme.

Le traitement dure souvent plusieurs mois et peut consister à réduire progressivement les doses de médicaments pour éviter une rechute. Certains chiens réagissent magnifiquement et vivent une vie pleine et heureuse. D’autres peuvent avoir des poussées nécessitant une gestion à vie. En plus des traitements médicaux, les vétérinaires peuvent prescrire :

Médicaments antiépileptiques (comme le phénobarbital)
Soulagement de la douleur et anti-inflammatoires
Fluides et soutien nutritionnel si votre chien est trop faible pour manger
Kinésithérapie pour reconstruire force et équilibre

Quel est le pronostic ?

Les perspectives pour les chiens atteints d’encéphalite varient considérablement — allant d’une guérison complète à une prise en charge à vie, et dans certains cas graves, au décès malgré le traitement. Mais une chose est claire : la reconnaissance et le traitement précoces améliorent considérablement les chances de rétablissement.^15,16 Voici ce qui peut influencer le pronostic :

Type d’encéphalite — Certaines formes (comme l’EMG) répondent bien à une thérapie agressive ; D’autres (comme l’encéphalite nécrosante) peuvent être plus difficiles à contrôler.
À quelle vitesse le traitement commence — Plus l’inflammation est contrôlée tôt, mieux le cerveau peut guérir.
Gravité et localisation — Des lésions cérébrales importantes ou une atteinte du tronc cérébral sont plus dangereuses.
Réponse aux médicaments — Certains chiens se stabilisent rapidement, tandis que d’autres nécessitent des ajustements à long terme.

Même si la maladie peut être mortelle, de nombreux chiens vivent confortablement pendant des mois, voire des années, après le diagnostic, avec des soins continus.

Est-ce que ça peut aussi arriver aux chats ?

Oui, mais beaucoup moins souvent. L’encéphalite chez les chats est généralement causée par une infection plutôt que par un dysfonctionnement immunitaire. Les causes courantes incluent la péritonite infectieuse féline (PIF), la toxoplasmose et certains virus.¹⁸

Bien que les symptômes soient similaires — convulsions, cercles, cécité ou désorientation — l’approche thérapeutique est adaptée à la physiologie féline.

Prévention — Ce que vous pouvez faire

Bien que toutes les formes d’encéphalite ne soient pas évitables, vous pouvez réduire le risque pour votre animal grâce à des soins basiques et proactifs :

Utilisez des traitements naturels contre les tiques et les parasites — Les tiques, puces et moustiques peuvent transmettre des infections menant à une encéphalite.
Traitez rapidement les infections des oreilles et des sinus — Sans traitement, ils peuvent s’étendre plus profondément dans le crâne.
Évitez les parcs à chiens ou les pensions — C’est essentiel en cas d’épidémie.
Chiens d’élevage — Pour des races comme les Carlins présentant des risques génétiques connus, un test ADN peut empêcher la transmission du défaut aux chiots.
Attention aux changements neurologiques — Même de petits déplacements, comme la confusion, la maladresse ou des mouvements d’œil, peuvent être des signes d’alerte précoces.
Recevez des soins vétérinaires rapides — Ne « regardez jamais » si votre chien commence à montrer des mouvements étranges, des crises ou des changements de comportement.

Vivre avec un chien diagnostiqué avec une encéphalite

Apprendre que votre chien souffre d’une maladie cérébrale peut être accablant, mais beaucoup de chiens vivent heureux grâce à un traitement et une surveillance. Votre vétérinaire ou neurologue vétérinaire établira probablement un plan de soins à long terme, qui pourra inclure des contrôles réguliers, des ajustements médicamenteux et des examens occasionnels d’IRM ou de LCR. À la maison, vous pouvez aider en :

Maintenir des routines cohérentes pour réduire le stress
Éviter les jeux brusques si votre chien est instable
Utilisation de rampes ou de tapis antidérapants pour éviter les chutes
Surveiller l’appétit, l’activité et la vigilance
Tenir un journal des crises (si applicable)

Beaucoup de propriétaires constatent qu’une fois que les médicaments commencent à agir, l’étincelle de leur chien revient — la queue remue, les yeux s’illuminent, et ces pas chancelants deviennent des pas assurés.

Quand s’inquiéter — et quand agir

Si votre chien commence soudainement à se comporter de façon étrange — trébuche, fixant dans le vide, tournant en rond ou faisant des crises — n’attendez pas. Même si c’est quelque chose de léger, il vaut mieux écarter les problèmes graves dès le départ.

Plus l’encéphalite est découverte et contrôlée rapidement, moins elle peut causer de dommages. Et avec la médecine vétérinaire moderne, beaucoup de ces chiens mènent une vie confortable et aimante.

Dernières réflexions

Le cerveau de votre chien est aussi incroyable qu’il est délicat. Il contrôle chaque mouvement de queue, chaque aboiement et chaque regard affectueux. Bien que l’encéphalite soit un diagnostic grave et parfois effrayant, la comprendre et savoir quels signes surveiller peut faire toute la différence.

Alors, si un jour les ondulations heureuses de votre chiot se transforment en vacillements inquiétants, souvenez-vous : une action précoce, un partenariat vétérinaire solide et un peu d’espoir peuvent grandement contribuer à la guérison.