Votre chien et votre chat manquent-ils de minéraux vitaux ?

Une nouvelle étude révèle que l’équilibre des minéraux pour les chiens et les chats est plus un art qu’une science – découvrez ce que cela signifie pour l’alimentation de votre animal.

Revu par Dr. Arielle Walton

L’HISTOIRE EN UN COUP D’ŒIL

• Les minéraux sont essentiels pour le cœur, les os, les nerfs et le système immunitaire de votre animal, mais il est difficile d’obtenir le bon équilibre – trop peu ou trop peut nuire à la santé
• Une étude publiée en 2024 dans le Journal of Animal Science a révélé que la définition de niveaux de minéraux sûrs pour les chiens et les chats reste complexe, même après des décennies de recherche et d’efforts réglementaires
• Les minéraux essentiels comme le calcium, le zinc, le cuivre et le sélénium dépendent de facteurs tels que le type de régime alimentaire, les méthodes de traitement et la biodisponibilité – la capacité du corps à absorber et à utiliser les nutriments
• Des données obsolètes et la désinformation sur les régimes « naturels » ou faits maison entraînent souvent des déséquilibres minéraux dangereux, ce qui rend essentiels les conseils professionnels et les aliments approuvés par l’AAFCO
• Les experts exhortent à des directives mises à jour et fondées sur la science pour refléter les régimes alimentaires modernes des animaux de compagnie et aider les parents d’animaux à faire des choix éclairés qui permettent à leurs chiens et chats de prospérer

Vous êtes-vous déjà demandé ce qu’il y a vraiment dans la nourriture de votre animal et si elle est suffisante pour le garder en bonne santé ? Vous pourriez supposer que parce que vous achetez une alimentation « complète et équilibrée », votre chien ou votre chat reçoit tous les nutriments dont il a besoin. Mais lorsqu’il s’agit de minéraux, les choses ne sont pas si simples.

Qu’il s’agisse d’un pelage brillant, d’une ossature solide, d’un rythme cardiaque ou d’une fonction nerveuse, les minéraux aident à maintenir le bon fonctionnement de chaque cellule du corps de votre animal. Pourtant, malgré leur importance, les scientifiques débattent encore de la quantité de chaque minéral dont les chiens et les chats ont vraiment besoin, et de la quantité qui pourrait être trop.

Une étude de 2024 publiée dans le Journal of Animal Science par des experts du Pet Food Institute a souligné à quel point cette question est vraiment complexe – montrant que même après des décennies de recherche, définir des niveaux de minéraux sûrs et efficaces pour les chiens et les chats reste plus un art qu’une science.¹

Pourquoi les minéraux sont plus importants que vous ne le pensez

Vous avez probablement entendu parler des protéines, des graisses et des vitamines, mais les minéraux sont les héros silencieux de l’alimentation de votre animal. Ils ne fournissent pas d’énergie comme le font les calories, mais sans eux, les organes, les muscles et le système immunitaire de votre animal ne peuvent pas fonctionner correctement.

L’étude explique que les minéraux se divisent en deux catégories : les macrominéraux et les traces (microminéraux).² Votre animal a besoin de macrominéraux comme le calcium, le phosphore, le magnésium, le sodium et le potassium en plus grande quantité. Les oligo-éléments, tels que le fer, le zinc, le cuivre, l’iode, le sélénium et le manganèse, ne sont nécessaires qu’à petites doses, mais leur impact est énorme. Par exemple:

• Le calcium et le phosphore construisent des os et des dents solides.
• Le zinc favorise la santé de la peau et la cicatrisation des plaies.
• Le cuivre aide à fabriquer des globules rouges et maintient le pelage de votre animal riche en couleur.
• Le fer transporte l’oxygène dans le sang.
• Le sélénium et l’iode protègent la thyroïde et le système immunitaire.

Lorsque l’équilibre minéral de votre animal est bon, tout, de la digestion à l’humeur, peut s’améliorer. Mais lorsque les minéraux sont manquants – ou présents en excès – les problèmes peuvent apparaître discrètement et se développer avec le temps.

L’exercice d’équilibre – Trop peu contre trop

Les minéraux sont délicats car les carences et les excès peuvent causer des dommages. Une petite pénurie peut entraîner une fourrure terne, de la fatigue ou une croissance plus lente. Un gros peut déclencher une maladie grave. Mais en ajouter plus n’est pas toujours mieux. Par exemple, trop de calcium peut bloquer l’absorption du zinc, du cuivre et du magnésium. Un taux élevé de phosphore peut endommager les reins. L’excès de sélénium peut même être toxique.

Contrairement aux vitamines, les minéraux ne se décomposent pas avec la chaleur ou le temps. Au lieu de cela, ils interagissent les uns avec les autres à l’intérieur du corps de votre animal, créant ainsi des relations complexes de « donnant-donnant ». Le défi pour les scientifiques est de déterminer les limites supérieures et inférieures sûres – la plage qui favorise une bonne santé sans basculer dans le danger.³

Cela semble simple, mais c’est en fait l’une des parties les plus complexes de la science de la nutrition des animaux de compagnie.

Comment les scientifiques décident de ce dont les animaux de compagnie ont besoin

Vous pensez peut-être que les experts savent depuis longtemps exactement de combien de calcium, de zinc ou de cuivre un chien ou un chat a besoin. En vérité, les chiffres sur les étiquettes des aliments pour animaux de compagnie proviennent de décennies de recherches en évolution – et d’une quantité surprenante d’estimations.

Depuis les années 1960, des organisations spécifiques (nous y reviendrons plus tard) ont travaillé à la définition de niveaux de nutriments sûrs et équilibrés. Leur objectif est de s’assurer que chaque nourriture pour animaux de compagnie « complète et équilibrée » répond aux besoins de votre animal à chaque étape de sa vie, qu’il s’agisse d’un chiot ou d’un chaton en pleine croissance ou d’un compagnon âgé. Voici comment ils définissent généralement les besoins en minéraux :

• Exigences minimales (MR) — La plus petite quantité prouvée pour prévenir les maladies.
• Apport adéquat (AS) — Une supposition éclairée lorsqu’il n’existe pas assez de données pour un nombre précis.
• Allocation recommandée (RA) — La quantité nécessaire pour une bonne santé, y compris une marge de sécurité.
• Limite supérieure de sécurité (SUL) — Le niveau maximum qui ne causera pas de dommages.

Ces chiffres sont exprimés en parties par million ou en milligrammes par kilogramme de nourriture, mais les atteindre dans la pratique est beaucoup plus compliqué qu’il n’y paraît.⁴

Qu’est-ce que la biodisponibilité (et pourquoi est-ce important) ?

De nombreux facteurs peuvent affecter les besoins en minéraux d’un animal. Il s’agit notamment de :

• Race et taille
• Âge et stade de vie
• Niveau d’activité
• État de santé
• Type de régime
• Modalités de traitement

Même dans un seul sac de nourriture, les ingrédients naturels peuvent varier. La viande, les céréales et les légumes contiennent des minéraux sous différentes formes, et tous ne sont pas facilement absorbés. C’est là que la biodisponibilité devient critique. Un minéral peut être présent dans la nourriture, mais ne pas être disponible pour le corps de votre animal sous une forme utilisable.

La biodisponibilité fait référence à la quantité d’un nutriment que le corps de votre animal peut réellement absorber et utiliser. Deux aliments peuvent contenir la même quantité de fer, mais si une source est plus digeste ou interagit moins avec d’autres ingrédients, votre animal peut en tirer plus d’avantages.

Même les méthodes de cuisson comptent. Une chaleur élevée peut modifier la structure de certains minéraux, tandis que la mise en conserve ou l’extrusion peut modifier la façon dont ils se lient aux protéines et aux graisses. C’est pourquoi les fabricants d’aliments pour animaux de compagnie doivent tester et ajuster soigneusement leurs recettes pour s’assurer que le produit final fournit toujours suffisamment de minéraux utilisables.

Les organismes de réglementation et les chercheurs : qui établit les règles ?

Trois organisations principales façonnent ce qui entre dans le bol de votre animal :

1. Conseil national de recherches du Canada (CNRC) — Le CNRC publie des rapports détaillés sur les besoins en éléments nutritifs fondés sur des recherches scientifiques. Leur dernière mise à jour complète pour les chiens et les chats remonte à 2006, il y a près de deux décennies. Les travaux du CNRC demeurent le fondement de la réglementation mondiale des aliments pour animaux de compagnie, même s’ils reposent en grande partie sur des données plus anciennes.
2. Association des responsables américains du contrôle des aliments pour animaux (AAFCO) — L’AAFCO utilise les recherches du CNRC pour créer les profils nutritionnels pratiques utilisés par les fabricants américains d’aliments pour animaux de compagnie. Ces profils énumèrent les niveaux minimum et maximum autorisés dans les régimes commerciaux et garantissent que les aliments étiquetés « complets et équilibrés » répondent aux besoins des animaux en matière de croissance, de reproduction et d’entretien.
   
   L’AAFCO met régulièrement à jour ses directives en fonction de nouvelles études, mais des lacunes subsistent. Dans de nombreux cas, les scientifiques n’ont tout simplement pas assez de données pour définir des limites supérieures sûres pour chaque minéral.
3. Fédération européenne de l’industrie des aliments pour animaux de compagnie (FEDIAF) — Les directives de la FEDIAF jouent un rôle similaire en Europe, mais comprennent deux types de maximums :
   • Maximums nutritionnels (pour éviter de nuire aux animaux domestiques)
   • Maximums légaux (pour protéger l’environnement contre les déchets minéraux excessifs)

La FEDIAF fixe parfois des niveaux de minéraux plus élevés que le NRC ou l’AAFCO, en particulier pour les animaux domestiques qui brûlent moins de calories et mangent donc moins de nourriture. Ces ajustements permettent de s’assurer que les animaux reçoivent toujours suffisamment de nutriments, même lorsqu’ils mangent de plus petites portions.

Pourquoi il est difficile d’établir des limites « sûres »

Si vous avez déjà lu une étiquette disant « Contient des minéraux ajoutés pour une santé optimale », vous pourriez penser que les fabricants d’aliments pour animaux de compagnie ont complètement compris la science. La vérité est que la recherche minérale chez les chiens et les chats reste incertaine.

En effet, comme mentionné ci-dessus, chaque minéral interagit avec les autres de manière complexe. Ces changements peuvent changer en fonction des ingrédients, des méthodes de traitement et même de la génétique de l’animal. Ces « interactions entre nutriments » rendent presque impossible la définition de limites uniques.

Une grande partie de la recherche à l’origine des recommandations actuelles provient d’études vieilles de plusieurs décennies sur des beagles de laboratoire nourris avec des régimes purifiés, ce qui ajoute au défi. Ces études ne reflètent pas la diversité des animaux de compagnie d’aujourd’hui ou la large gamme d’aliments modernes.

Les experts s’accordent maintenant à dire qu’il est urgent d’effectuer davantage d’études utilisant les types d’aliments actuels, comme les préparations riches en viande, sans céréales, crues et lyophilisées.⁵

La voie à suivre — Une science plus intelligente, des animaux de compagnie en meilleure santé

Alors, comment les chercheurs peuvent-ils améliorer les recommandations minérales pour les animaux de compagnie modernes ? Les auteurs de l’étude suggèrent d’utiliser des techniques modernes et peu invasives telles que :

• Les études d’isotopes stables, qui suivent la façon dont les minéraux se déplacent dans le corps sans nuire aux animaux.
• La modélisation factorielle, qui estime les besoins en fonction de la quantité d’un minéral perdue par la peau, l’urine ou les cheveux, et de la quantité qui doit être remplacée pour rester en bonne santé.

Les deux méthodes ont des avantages et des inconvénients. Les tests d’isotopes stables sont précis mais coûteux. La modélisation factorielle s’appuie sur des données solides, qui sont encore limitées pour de nombreux oligo-éléments. La combinaison des deux pourrait donner aux scientifiques une image plus claire de ce dont les chiens et les chats ont vraiment besoin.

Mais comme le notent les auteurs, même avec de meilleures données scientifiques, la mise à jour des directives officielles prend du temps. La NRC doit examiner et approuver tout changement majeur avant que l’AAFCO ou d’autres organismes de réglementation puissent l’adopter. Le financement, les considérations éthiques et les obstacles réglementaires ralentissent tous le processus.⁶

Malgré ces défis, les experts s’accordent à dire qu’il est essentiel de poursuivre les recherches. La façon dont nous nourrissons les animaux de compagnie aujourd’hui a évolué, de sorte que notre compréhension de leurs besoins devrait également évoluer.

Comment les aliments pour animaux de compagnie sont formulés pour répondre aux besoins en minéraux

Lorsqu’un fabricant d’aliments pour animaux de compagnie conçoit une recette, il ne se contente pas de jeter les ingrédients ensemble. Chaque nutriment, y compris chaque minéral, doit être calculé, testé et équilibré pour correspondre à l’étape de vie prévue et à l’objectif alimentaire. Pour ce faire, les nutritionnistes envisagent :

1. Sources d’ingrédients — Chaque viande, grain ou légume ajoute naturellement des minéraux.
2. Ajouts supplémentaires — Des minéraux supplémentaires peuvent être ajoutés pour assurer la cohérence.
3. Effets de traitement — Le chauffage ou l’extrusion peut modifier la forme et la disponibilité des minéraux.
4. Goût et texture — Une nourriture parfaitement équilibrée est inutile si les animaux domestiques ne la mangent pas.
5. Interaction entre les nutriments — Trop d’un minéral peut bloquer l’absorption d’un autre.

Les fabricants prévoient également des « marges de sécurité », ou de petits dépassements, pour tenir compte de la variation naturelle des ingrédients ou des pertes potentielles pendant le traitement. Cette précision permet de s’assurer que votre chien ou votre chat reçoit suffisamment de nutriments, quel que soit le lot de nourriture que vous achetez.

Le défi de la désinformation

Ces dernières années, les médias sociaux ont explosé avec des opinions sur les régimes « naturels », « crus » et « faits maison » pour les animaux de compagnie. Bien que bon nombre de ces régimes puissent offrir des avantages, la désinformation sur les besoins en minéraux s’est également répandue.

Les auteurs de l’étude avertissent que « des opinions fortes sur la santé des animaux de compagnie en ce qui concerne la nutrition minérale ont été partagées et vigoureusement communiquées sans recherche scientifique adéquate pour étayer les hypothèses ».⁷

Cela a conduit à la confusion, et parfois à la peur, parmi les propriétaires d’animaux. Certains peuvent s’inquiéter que les aliments commerciaux contiennent « trop d’additifs », tandis que d’autres supposent que les régimes faits maison sont automatiquement plus sains.

Mais des études montrent constamment que des régimes faits maison mal équilibrés sont l’une des causes les plus courantes de carences en minéraux et de toxicités chez les animaux de compagnie. L’approche la plus sûre est de travailler avec un nutritionniste vétérinaire ou de choisir une nourriture commerciale qui répond aux normes AAFCO pour l’étape de vie de votre animal.

Lire les étiquettes d’aliments pour animaux de compagnie comme un pro

Lorsque vous prenez un sac ou une boîte de nourriture pour animaux, l’étiquette peut ressembler à une leçon de chimie. Mais avec un peu de conseils, vous pouvez repérer les signes d’une préparation équilibrée sur le plan nutritionnel. Recherchez ces termes clés :

• « Complet et équilibré » — Cela signifie que la nourriture répond aux profils nutritionnels de l’AAFCO pour l’étape de la vie de votre animal.
• « Toutes les étapes de la vie » – La nourriture répond aux normes d’adulte et de croissance (sans danger pour les chiots, les chatons et les mères allaitantes).
• Analyse garantie — Énumère les pourcentages minimums de protéines et de matières grasses, ainsi que l’humidité et les fibres maximales. Certains comprennent des minéraux comme le calcium, le phosphore et le zinc.
• Déclaration de l’AAFCO — On devrait lire quelque chose comme « Cet aliment est formulé pour répondre aux niveaux nutritionnels établis par les profils nutritionnels des aliments pour chiens (ou chats) de l’AAFCO ».

Si vous donnez un régime fait maison, demandez à votre vétérinaire de l’examiner. Même de petits déséquilibres, comme trop de phosphore provenant de la viande sans suffisamment de calcium provenant des os ou des suppléments, peuvent causer des problèmes de santé à long terme.

Signes que votre animal pourrait manquer de minéraux

Parce que les déséquilibres minéraux se développent lentement, les symptômes peuvent être faciles à manquer. Gardez un œil sur ces signes avant-coureurs :

• Poil terne, peau squameuse ou cicatrisation lente
• Faiblesse, fatigue ou gencives pâles
• Boiterie ou fragilité des os
• Décoloration des cheveux ou perte de cheveux inhabituelle
• Prise de poids ou léthargie
• Problèmes neurologiques ou tremblements musculaires

Si vous remarquez ces symptômes, votre vétérinaire peut effectuer des analyses de sang ou d’urine pour vérifier les niveaux de minéraux et recommander des ajustements alimentaires.

Pouvez-vous donner trop de suppléments ?

Il est tentant de « compléter » l’alimentation de votre animal avec des vitamines et des minéraux supplémentaires, surtout si vous voulez faire un effort supplémentaire pour sa santé. Mais la supplémentation peut se retourner contre vous si la nourriture de votre animal est déjà complète et équilibrée.

N’oubliez pas que plus n’est pas mieux quand il s’agit de minéraux. À moins que votre vétérinaire ne recommande un supplément spécifique pour une condition médicale, des minéraux supplémentaires peuvent faire plus de mal que de bien.

Combien de temps faudra-t-il avant que les lignes directrices ne rattrapent leur retard ?

Les auteurs de l’étude estiment qu’un nouveau rapport du NRC est attendu depuis longtemps. Depuis 2006, les chercheurs ont beaucoup appris sur la façon dont les régimes alimentaires, les ingrédients et les traitements modernes affectent la biodisponibilité des minéraux. Pourtant, ces résultats n’ont pas été entièrement intégrés dans les directives officielles sur les aliments pour animaux de compagnie.⁸

Idéalement, le processus deviendrait plus dynamique, permettant des mises à jour continues à mesure que de nouvelles données apparaissent, de la même manière que les directives en matière de nutrition humaine sont révisées régulièrement. Mais cela nécessitera beaucoup de financement, de collaboration et de temps.

D’ici là, les vétérinaires, les entreprises d’aliments pour animaux de compagnie et les propriétaires doivent s’appuyer sur un mélange de science existante, de bon sens et d’observation attentive pour garder les animaux en bonne santé.

Ce que vous pouvez faire en tant que parent d’animal de compagnie

Vous n’avez pas besoin d’un doctorat en nutrition pour vous assurer que votre chien ou votre chat reçoit les bons minéraux. Voici comment vous pouvez aider à protéger leur santé :

1. Choisissez des aliments qui répondent aux normes de l’AAFCO – Recherchez la mention « complet et équilibré » sur l’étiquette pour l’étape de vie spécifique de votre animal.
2. Évitez d’ajouter des suppléments supplémentaires à moins d’avis — Votre vétérinaire peut tester les niveaux de minéraux et recommander des options sûres si nécessaire.
3. Faites tourner des marques de confiance de temps en temps… Les marques de haute qualité qui répondent aux profils AAFCO peuvent utiliser différentes sources d’ingrédients, ce qui permet d’équilibrer les variations minérales naturelles.
4. Soyez prudent avec les régimes faits maison – Si vous préférez cuisiner pour votre animal, consultez un nutritionniste vétérinaire certifié pour concevoir une recette équilibrée.
5. Surveillez les changements subtils – Un pelage terne, des ongles cassants ou une fatigue inhabituelle peuvent indiquer un déséquilibre minéral. Un dépistage précoce peut prévenir les dommages à long terme.
6. Restez informé — Au fur et à mesure que la recherche évolue, les lignes directrices évolueront également. Suivre des sources vétérinaires réputées vous permet de vous tenir au courant de ce qui est le mieux pour votre animal.

Un dernier mot : les petits nutriments qui font une grande différence

Il est facile de négliger les minéraux – ils ne sont pas sous les feux de la rampe comme les protéines ou les graisses – mais ils sont à la base de la santé de votre animal. Pour bien les faire, vous pouvez avoir des os plus forts, des yeux plus brillants et une énergie plus ludique. Se tromper, même légèrement, peut ouvrir la voie à des problèmes silencieux et lents.

La bonne nouvelle, c’est que des décennies de science nutritionnelle ont rendu les aliments pour animaux de compagnie plus sûrs et plus équilibrés que jamais. Pourtant, il y a de la place pour grandir. Alors que les chercheurs continuent d’affiner leur compréhension des besoins en minéraux, les parents d’animaux comme vous peuvent jouer un rôle essentiel en choisissant judicieusement, en posant des questions et en s’associant avec des vétérinaires pour que vos animaux de compagnie prospèrent.

Sources et références

• ^{1,2,3,4,5,6,8} J Anim Sci. 8 juin 2024 ; 102 :Skae132
• ⁷ Société américaine des sciences animales, 20 juin 2024