Le jury ne sait toujours pas si ce parasite cérébral associé à certains animaux domestiques cause une maladie mentale chez les humains, mais il semble y avoir un lien entre l’infection et la schizophrénie. Il est connu pour changer le comportement des rongeurs, et maintenant des loups à Yellowstone.
Analyse par la Dre Karen Shaw Becker
L’HISTOIRE EN UN COUP D’ŒIL
- Une étude sur les loups du parc national de Yellowstone montre que les personnes infectées par le parasite commun Toxoplasma gondii (T. gondii) sont beaucoup plus susceptibles de devenir des chefs de meute que leurs homologues non infectés.
- L’inconvénient est que l’infection amène les loups à « prendre des décisions plus audacieuses » et à s’engager dans une « prise de risque accrue », ce qui peut avoir des conséquences négatives.
- T. gondii est un parasite du cerveau, et des recherches antérieures ont montré que les rongeurs infectés perdent leur peur de l’odeur de l’urine de chat et ont été observés marchant directement dans la bouche des chats en attente.
- Plusieurs études n’ont pas encore conclu que la toxoplasmose est une cause de maladie mentale chez l’homme, bien qu’il semble y avoir un lien entre l’infection et la schizophrénie
Une nouvelle étude fascinante a révélé que les loups du parc national de Yellowstone infectés par le parasite commun Toxoplasma gondii (T. gondii) sont beaucoup plus susceptibles de devenir des chefs de meute.
Le parasite T. gondii se trouve chez une grande variété d’oiseaux et de mammifères, mais il ne peut se reproduire qu’à l’intérieur des félins (sauvages et domestiques), qui sont l’hôte principal. Une fois à l’intérieur des intestins d’un chat, T. gondii produit des millions d’oocystes qui complètent leur cycle de vie dans le tractus gastro-intestinal (GI) et rentrent dans l’environnement dans les excréments du chat.
Selon ScienceNews, les loups atteints de toxoplasmose « prennent des décisions plus audacieuses que leurs homologues non infectés », et leur « prise de risque accrue » signifie qu’ils sont plus susceptibles de quitter leur meute ou de devenir les leaders de leur propre meute.
« Ce sont deux décisions qui peuvent vraiment bénéficier aux loups, ou pourraient causer la mort des loups », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Connor Meyer, biologiste de terrain à l’Université du Montana à Missoula. Les résultats révèlent la puissante capacité d’un parasite à influencer le destin social d’un loup.
La recherche a été publiée dans la revue Communications Biology en novembre 2022 et est le résultat d’une analyse des études sur les loups dans le parc sur une période de 26 ans.
La toxoplasmose peut rendre les loups mâles plus audacieux et plus courageux
Pour l’étude, les chercheurs ont entrepris de déterminer l’impact, le cas échéant, des infections à T. gondii sur la population de loups sauvages de Yellowstone. Ils ont analysé les données d’échantillons de sang de plus de 200 loups vivant dans le parc entre 1995 et 2020, à la recherche de preuves de toxoplasmose. Ils ont également examiné les notes des observateurs de recherche pour trouver des preuves de tout changement de comportement chez les loups. Ce qu’ils ont appris :
- Les jeunes loups mâles infectés avaient tendance à quitter leur meute plus tôt que les jeunes mâles non infectés; Les personnes infectées étaient 50% plus susceptibles de quitter leur meute dès six mois après la naissance, alors que les jeunes hommes restent normalement jusqu’à 21 mois.
- Les femelles infectées étaient 25 % plus susceptibles de quitter leur meute à 30 mois, au lieu des 48 mois habituels.
- Les mâles infectés étaient plus de 46 fois plus susceptibles de devenir chefs de meute que les mâles non infectés
- Les taux d’infection étaient plus élevés chez les loups qui se mêlaient aux couguars
Dans la vidéo ci-dessous, la meute de loups de Junction Butte à Yellowstone passe devant une caméra de piste. Les chercheurs ont pu observer de légères différences dans le comportement des loups entre les individus:
Les chercheurs ont conclu que les différences de comportement observées chez les loups étaient probablement dues à l’impact du parasite sur leur cerveau, ce qui les rendait plus audacieux et moins susceptibles de reculer lorsqu’ils étaient défiés par d’autres.
Comme l’observe Meyer, les maladies chez les animaux sauvages sont un domaine d’étude important, principalement dans le contexte de leur potentiel mortel, mais « nous avons maintenant des preuves que le simple fait d’être infecté par un certain parasite – Toxoplasma – peut avoir des implications assez importantes pour le comportement des loups. »
L’audace des loups induite par T. gondii peut avoir des conséquences plus larges, car les chefs de meute infectés peuvent être plus susceptibles d’introduire les membres de la meute dans des situations plus risquées, telles que s’aventurer dans les territoires des couguars, ce qui rend plus probable des infections supplémentaires parmi la meute.
« Je pense que les gens commencent tout juste à vraiment apprécier que les différences de personnalité chez les animaux sont une considération majeure dans le comportement », a déclaré Kira Cassidy, co-auteur de l’étude, biologiste de la faune au Yellowstone Wolf Project à Bozeman, MT. « Maintenant, nous ajoutons un comportement ayant un impact sur les parasites à la liste. »
La toxoplasmose provoque également des altérations cérébrales chez les rongeurs
Puisque T. gondii est un parasite du cerveau, les scientifiques se demandent depuis longtemps s’il joue un rôle dans la maladie mentale humaine, en particulier la schizophrénie. Selon Science Magazine, alors que plus de 100 études ont trouvé un lien entre la toxoplasmose et la schizophrénie, aucune n’a conclu que le parasite est la cause définitive.
Les scientifiques soupçonnent que la toxoplasmose peut causer une maladie mentale en fonction de l’effet qu’elle a sur les rongeurs, qui semblent perdre leur peur de l’odeur de l’urine de chat et ont été observés marchant directement dans la bouche des chats en attente.
La théorie des scientifiques est que le parasite modifie la fonction cérébrale en formant des kystes dans les régions qui traitent la peur et la prise de décision et peut également influencer le comportement en augmentant les niveaux du neurotransmetteur dopamine, qui est impliqué dans la recherche de récompense et la prise de risque.
Les scientifiques soupçonnent également que l’infection peut provoquer des altérations permanentes dans le cerveau, car les rongeurs affectés restent sans crainte des chats longtemps après que le parasite a été éliminé de leur corps. Le parasite forme également des kystes à l’intérieur des neurones humains. De Emily Underwood de Science Magazine:
« Chez les personnes atteintes du VIH ou d’autres troubles d’affaiblissement immunitaire, les kystes peuvent se développer et se répliquer, provoquant une inflammation cérébrale mortelle, la démence et la psychose. Bien que les scientifiques aient longtemps supposé que les kystes sont bénins chez les personnes en bonne santé, un nombre croissant de données suggère que l’infection à T. gondii peut altérer la personnalité et augmenter le risque de développer la schizophrénie et d’autres maladies mentales.
« Même sans infecter directement le cerveau, une infection chronique à T. gondii peut augmenter l’inflammation, et l’inflammation a été liée à des troubles mentaux tels que la schizophrénie, l’autisme et la maladie d’Alzheimer. »
L’exposition à T. gondii cause-t-elle une maladie mentale chez les humains ?
Alors que les études semblent montrer que la toxoplasmose provoque une « maladie mentale » chez les rongeurs, il est extrêmement difficile de tester l’hypothèse chez l’homme selon Karen Sugden, généticienne de l’Université Duke.
Dans une étude de 2016, Sugden a examiné 200 Néo-Zélandais âgés de 30 ans infectés par T. gondii et a conclu que: « Dans l’ensemble, il y avait peu de preuves que T. gondii était lié à un risque accru de trouble psychiatrique, à un mauvais contrôle des impulsions, à des aberrations de personnalité ou à une déficience neurocognitive ».
Cependant, elle ne rejette pas l’idée que le parasite peut causer la schizophrénie. Elle dit que pour tester la théorie, les chercheurs auraient besoin de savoir si les participants à l’étude ont été exposés au parasite dans leur enfance ou leur adolescence, avant l’âge typique d’apparition de la schizophrénie (fin de l’adolescence / début des années 20).
L’étude de Sugden, comme d’autres, a utilisé des échantillons de petite taille. La schizophrénie ne survient que dans environ 1% de la population, donc pour obtenir des résultats statistiques réalistes, les chercheurs devraient suivre des dizaines, voire des centaines de milliers de personnes sur de longues périodes, en testant l’exposition à T. gondii et la maladie mentale à intervalles réguliers pour déterminer lequel est venu en premier.
Une récente étude danoise à grande échelle a porté sur 80 000 donneurs de sang. Le nombre de donneurs atteints de schizophrénie était assez faible (151), cependant, les chercheurs ont constaté que les personnes exposées à T. gondii avaient un risque accru de 47% d’être diagnostiquées avec la schizophrénie.
Sur les 151 donneurs atteints de schizophrénie, 28 ont été testés positifs pour T. gondii avant d’être diagnostiqués schizophrènes. Les chercheurs ont constaté que ces personnes étaient 2,5 fois plus susceptibles de développer la maladie après l’exposition.
Les résultats de l’étude danoise sont similaires aux résultats d’autres grandes études qui ont également révélé une augmentation d’environ 2,5 fois du risque que les personnes atteintes d’une infection par la toxoplasmose reçoivent un diagnostic de schizophrénie. Cependant, comme l’incidence de la schizophrénie dans la population générale est si faible, l’exposition à T. gondii n’augmente que légèrement les probabilités.
Robert Yolken, virologue à la faculté de médecine de l’Université Johns Hopkins à Baltimore, Maryland, et l’un des auteurs de l’étude danoise, et d’autres chercheurs soupçonnent que la toxoplasmose seule peut ne pas causer de maladie mentale, mais que le parasite « interagit avec des variantes génétiques qui rendent certaines personnes plus sensibles ».
Sources et références
Meyer, C.J. et al. Communications Biology, Volume 5, Numéro d’article: 1180 (2022)
Science Magazine, 15 février 2019
Laisser un commentaire