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Les merveilleuses façons dont les chats communiquent avec les humains

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juillet 10, 2023

Ajoutant une preuve supplémentaire à la théorie selon laquelle les chats et leurs propriétaires se lient par leur propre forme unique de communication, ces deux études confirment également des recherches antérieures suggérant que la domestication a permis aux chats de mieux communiquer avec les humains. Voici le secret pour attirer l’attention de votre chat.

Analyse par la Dre Karen Shaw Becker

L’HISTOIRE EN UN COUP D’ŒIL

Une petite étude récente sur les chats au Royaume-Uni indique que, comme les chiens et certains autres animaux domestiques, les membres de la famille féline ont la capacité de suivre les gestes de pointage humains.
L’étude n’a porté que sur 9 chats une fois que le champ initial de 200 a été soigneusement évalué pour identifier uniquement les chatons qui n’avaient pas peur ou n’étaient pas anxieux et qui étaient intéressés à participer à l’étude.
Ces résultats peuvent suggérer que la domestication a abouti à des chats dotés de capacités sociocognitives qui leur permettent de mieux communiquer avec les humains.
Les résultats d’une étude antérieure suggèrent que les chats d’intérieur seulement réagissent aux « voix de chat » de leur propriétaire (voix aiguës), mais pas nécessairement à leurs voix normales; Les mêmes chats ont montré peu ou pas de réponse aux voix des étrangers, même leurs « voix de chat »
Des recherches antérieures sur la communication féline avec les humains suggèrent que les chats essaient de communiquer avec nous pour solliciter notre aide en cas de besoin; Cependant, l’attention de la personne envers le chat à ce moment-là détermine la stratégie de communication du chat

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Pointer vers ou vers quelque chose est une forme de communication uniquement humaine. Les bébés humains sont capables de comprendre les gestes de pointage au moment où ils ont entre 9 et 12 mois. Dans le domaine animal , la recherche montre qu’une gamme d’animaux domestiques, y compris les chevaux, les chèvres, les porcs et certainement les chiens, peuvent également suivre nos gestes de pointage. Mais qu’en est-il des chats?

L’échantillon de 200 chats est réduit à 9 participants à l’étude

Si vous êtes un fan de chats, vous savez peut-être que nos amis félins n’obtiennent pas le même niveau d’attention de recherche que les chiens, surtout en ce qui concerne leurs capacités sociocognitives. Mais heureusement pour nous, une chercheuse de l’Université Anglia Ruskin au Royaume-Uni nommée Claudia Wascher a décidé de découvrir si les chats, eux aussi, ont la capacité de comprendre les gestes de pointage.

« Cette étude a vu le jour parce qu’une étudiante, Margaret Mäses, m’a approchée et m’a dit qu’elle aimerait tester les chats », explique Wascher. « J’étais absolument partant parce que les chats sont une espèce intéressante et peu étudiée. »

Pour leur étude, Wascher et Mäses ont décidé de reproduire et de développer des recherches vieilles de 20 ans qui ont montré que les chatons pouvaient être capables de suivre des gestes de pointage humains. Mäses a soigneusement examiné environ 200 chats sauvés vivant dans un refuge en Lituanie et a identifié ceux qui semblaient à l’aise d’être isolés dans une salle de test avec un humain inconnu.

Selon Wascher, Mäses « était absolument brillant en étant capable d’identifier les personnes qui n’étaient pas craintives ou anxieuses et qui étaient intéressées à participer à l’étude ». Les chats étant des chats, sur les 200 évalués, seulement 9 ont fait la coupe!

« L’un des problèmes était que tant de chats n’étaient pas intéressés par le test ou par l’isolement dans la pièce ou par ce que cet étrange humain voulait d’eux », explique Wascher. « Dans des tests cognitifs comme ceux-ci, il est important que le sujet sache quelle question lui est posée et qu’il soit motivé à participer à l’expérience. »

Les chats comprennent les gestes de pointage au moins 75% du temps

Pour le test, Mäses a présenté aux chats deux tasses, chacune contenant un petit peu de nourriture. Ensuite, elle a pointé directement l’une des tasses, puis a pointé sur son corps l’une des tasses.

Dans l’ensemble, l’expérience a montré que les chats étaient capables de suivre les gestes de pointage humains. En tant que groupe, leur taux de réussite était d’environ 75%, et ils ont obtenu des résultats significativement supérieurs au hasard (c.-à-d. coïncidence) pour les deux gestes de pointage.

Les résultats, publiés dans le Journal of Comparative Psychology, s’ajoutent à la recherche précédente il y a 20 ans, mais les coauteurs de l’étude indiquent clairement qu’une exploration plus approfondie est nécessaire pour comprendre les mécanismes sous-jacents du comportement des chats.

Un aspect intéressant d’études comme celle-ci, d’un point de vue évolutif, est que ni les chats domestiques ni leurs ancêtres sauvages n’utilisent de gestes pointants pour communiquer. Alors, cela pourrait-il signifier que le processus de domestication a abouti à des chats avec des capacités socio-cognitives qui leur permettent de mieux communiquer avec les humains? Les esprits curieux veulent savoir!

Les chats répondent aussi aux voix humaines

Les résultats d’une étude publiée fin 2022 suggèrent que les chats réagissent à la voix de leur propriétaire – en particulier lorsque nous parlons d’une « voix de chat » aiguë – mais pas aux voix d’étrangers.

Alors que les chiens réagissent lorsque leurs propriétaires et les étrangers leur parlent directement, les chats semblent ignorer tout le monde, sauf leur humain. Selon l’auteur principal de l’étude, Charlotte de Mouzon de l’Université Paris Nanterre en France, cela suggère que les chats et leurs propriétaires se lient par leur propre forme unique de communication.

Pour leur étude, de Mouzon et ses collègues ont recruté 16 chats (9 mâles et 7 femelles) qui vivaient dans des studios en tant que seul animal de compagnie avec une propriétaire femelle, ou en couple avec un couple hétérosexuel. Tous les humains de l’étude étaient des étudiants vétérinaires de l’École nationale vétérinaire d’Alfort, près de Paris; Les chatons étaient âgés de 8 mois à 2 ans.

Les propriétaires ont été invités à utiliser une voix aiguë pour appeler leurs chats par leur nom, et aussi à dire des phrases (en français) telles que: « Voulez-vous jouer? », « Voulez-vous manger? », « À plus tard! » et « Comment allez-vous? » Les propriétaires d’animaux ont ensuite répété les mêmes phrases aux humains en utilisant leur voix normale.

Les chercheurs ont enregistré tout cela, ainsi que les voix de 16 femmes inconnues des chats, disant les mêmes 4 phrases aux humains, et aux chats par vidéo dans le laboratoire de de Mouzon.

Les enregistrements ont ensuite été diffusés aux chats dans leurs propres maisons, avec leurs humains présents mais n’interagissant pas avec eux. Fait intéressant, lorsque les chats entendaient les « voix de chat » de leurs propriétaires, ils avaient tendance à arrêter ce qu’ils faisaient et à commencer à faire autre chose, par exemple, regarder autour d’eux, bouger leurs oreilles et leur queue ou devenir très immobiles. Ils étaient nettement moins réactifs lorsque leurs propriétaires utilisaient leurs voix normales.

Cependant, quand ils ont entendu les étrangers leur parler avec leurs « voix de chat », les appelant par leur nom et les incitant à jouer ou à manger, les chats les ont pratiquement ignorés. Selon de Mouzon, cela pourrait être dû au fait que tous les 16 étaient exclusivement des chats d’intérieur avec peu ou pas d’interaction avec des étrangers. Elle croit que les résultats sont une preuve supplémentaire que les chats ont des compétences cognitives sociales considérables et sont des « individus sensibles et communicatifs ».

« Nous savons qu’ils réagissent à ce genre de discours et c’est un bon moyen pour les chats de savoir que nous nous adressons à eux », explique de Mouzon. « Donc, nous devrions nous sentir confiants de parler à nos chats avec ce genre de » discours de bébé « . »

Le secret pour attirer l’attention de votre chat

Selon une étude de 2021, les chats pourraient être meilleurs pour « lire la pièce » qu’on ne le pensait auparavant, en examinant le comportement de leurs humains. Bien que les membres de la famille féline n’aboient évidemment pas ou ne nous donnent pas de coups de patte pour attirer notre attention comme le font souvent les chiens, ils semblent avoir leurs propres méthodes pour solliciter l’aide humaine.

Fait intéressant, les chercheurs ont constaté que la façon dont les chats s’y prennent pour demander de l’aide dépend du comportement des humains impliqués. En d’autres termes, les chats ajustent la façon dont ils demandent de l’attention en fonction de l’état attentionnel de la personne à qui ils demandent. Cela discrédite l’hypothèse de longue date selon laquelle les chats n’ont ni beaucoup d’intérêt ni la capacité de communiquer avec leurs humains.

Pour l’étude, les chats ont reçu un puzzle qu’ils pouvaient résoudre (une friandise facile à atteindre dans un récipient avec un couvercle lâche) et un puzzle insoluble (une friandise dans un récipient fermé). Un soignant attentif ou inattentif était également présent dans la salle.

Les chercheurs ont observé que lorsque les chats étaient en mesure d’obtenir facilement la friandise dans la tâche soluble, ils n’impliquaient pas l’humain. Cependant, lorsqu’on leur a présenté la friandise dans le récipient fermé, ils ont effectué certains comportements pour communiquer leur énigme à l’humain. Par exemple, ils regarderaient à plusieurs reprises la friandise, puis la personne dans le but d’attirer leur attention et leur aide.

Ce qui est encore plus intéressant, c’est que les chats changeraient de comportement en fonction de la disponibilité qu’ils percevaient comme le soignant. Lorsque la personne les regardait et faisait attention, les chats étaient également plus engagés – par exemple, ils se tournaient vers la personne plus tôt et s’approchaient plus souvent du récipient de friandises. Lorsque le soignant ne faisait pas attention, les chats ajustaient leur comportement en conséquence.

Ces capacités cognitives sont considérées par les scientifiques comme sophistiquées et on pensait qu’elles étaient utilisées par les chiens, mais pas par les chats.

« Un élément clé de toute relation est la communication, et cette étude montre que les chats sont peut-être de meilleurs communicateurs que nous ne le pensons », a déclaré le chef de projet François Martin, MA, PhD. « Plus un propriétaire de chat est attentif, plus son chat sera engagé en retour, ce qui rendra sa relation plus forte. »

Il peut s’agir d’une distinction importante. Alors que de nombreux chiens feront « tout ce qu’il faut » pour attirer l’attention de leur humain et l’aider s’ils en ont besoin, les chats ont naturellement tendance à être moins assertifs. Cela signifie que le plus souvent possible, nous devons rassurer nos chatons que nous sommes présents et disponibles pour eux s’ils ont besoin de nous.

Cela dit, il est également important de reconnaître que, les chats étant des chats, votre meilleure amie féline peut choisir de vous ignorer, peu importe à quel point vous êtes présent et rassurant!